Névralgie cervico-brachiale : symptômes, durée et traitement

Une douleur qui part de la nuque, descend dans l'épaule et le bras jusqu'aux doigts, parfois avec des fourmillements : c'est la névralgie cervico-brachiale, souvent surnommée la « sciatique du bras ». Elle est très douloureuse mais le plus souvent bénigne, et elle s'améliore dans la grande majorité des cas sans chirurgie. Voici comment la reconnaître, ce qui la provoque, les signes qui doivent alerter et les traitements possibles.

Qu'est-ce que la névralgie cervico-brachiale ?

Entre chaque vertèbre du cou sortent des racines nerveuses, numérotées de C5 à C8 pour celles qui vont vers le bras. Quand l'une d'elles est comprimée ou irritée à sa sortie de la colonne, la douleur se projette le long de son trajet : c'est une radiculopathie cervicale. Dans une grande étude américaine portant sur 561 patients, elle touchait environ 83 personnes sur 100 000 chaque année, avec un pic entre 50 et 54 ans ; les racines C7 puis C6 étaient les plus souvent atteintes.

Les symptômes selon la racine touchée

• C5 : épaule et face externe du bras.
• C6 : face externe de l'avant-bras, pouce et index.
• C7 : arrière du bras et de l'avant-bras, majeur.
• C8 : face interne de l'avant-bras, annulaire et auriculaire.

La douleur s'accompagne souvent de fourmillements, d'engourdissements ou d'une sensation de décharge électrique, parfois d'une baisse de force (lâcher des objets, difficulté à tendre le bras). Elle augmente volontiers quand on penche la tête en arrière ou du côté douloureux, et diminue souvent quand on pose la main sur la tête.

Les causes

• Avant 50 ans, la cause la plus fréquente est une hernie discale cervicale : une partie du disque appuie sur la racine.
• Après 50 ans, c'est plus souvent l'arthrose : les petites articulations et les bords des vertèbres épaississent et rétrécissent le trou par lequel sort le nerf. Voir l'uncodiscarthrose.
• Plus rarement, un traumatisme ou d'autres causes que le médecin recherche si le tableau est inhabituel.

Sur une radio ou une IRM, le compte-rendu peut aussi mentionner une rectitude cervicale, une constatation fréquente et le plus souvent sans gravité.

Quand consulter un médecin rapidement

Consultez rapidement votre médecin, ou appelez le 15 en cas d'urgence, si la douleur s'accompagne de :

• une perte de force dans le bras ou la main qui s'aggrave ;
• une maladresse des deux mains (boutonner, écrire), des troubles de l'équilibre ou de la marche, des troubles urinaires : ces signes peuvent traduire une compression de la moelle épinière ;
• des symptômes dans les deux bras ;
• une douleur apparue après un choc ou une chute ;
• de la fièvre, un amaigrissement inexpliqué, un antécédent de cancer, ou une douleur qui ne se calme jamais, même au repos ;
• une douleur dans la poitrine ou le bras gauche avec essoufflement ou malaise : appelez le 15.

Combien de temps ça dure ?

L'évolution est le plus souvent favorable : la douleur diminue en quelques semaines et la plupart des personnes vont nettement mieux en quelques mois. Les fourmillements mettent parfois plus de temps à disparaître. Des récidives sont possibles : dans l'étude citée plus haut, près d'un tiers des patients en ont présenté une au cours du suivi, et environ un quart ont été opérés.

Les traitements

Le traitement est d'abord médical et conservateur : antalgiques ou anti-inflammatoires sur prescription, parfois une minerve pendant quelques jours, puis kinésithérapie. Une imagerie, le plus souvent une IRM, est demandée en cas de signe neurologique ou de douleur qui persiste. Si la douleur résiste, le médecin peut proposer une infiltration. La chirurgie se discute en cas de déficit moteur important ou qui s'aggrave, de compression de la moelle, ou de douleur invalidante qui persiste malgré un traitement bien conduit.

Ce que peut faire l'ostéopathe

L'ostéopathe intervient après un avis médical, en complément du traitement. Il commence par un entretien et un examen, avec des tests de force, de sensibilité et des réflexes ; au moindre signe d'alerte, il vous réoriente vers votre médecin.

Les techniques sont choisies pour ne pas irriter davantage la racine : relâchement des muscles du cou, des trapèzes et de l'épaule, mobilisations douces du haut du dos et des côtes, qui soulagent souvent la nuque, travail de la posture et conseils de positions antalgiques. En France, les manipulations du cou ne sont autorisées qu'après un diagnostic médical attestant l'absence de contre-indication ; dans une névralgie aiguë, elles ne sont pas nécessaires. L'objectif est de diminuer la douleur, de retrouver de la mobilité et de vous aider à reprendre vos activités. On fait le point après une à trois séances.

Conseils au quotidien

• Gardez le cou mobile par de petits mouvements doux, sans forcer dans la douleur.
• Évitez de rester longtemps tête penchée en arrière ou sur le côté douloureux.
• Au travail, placez l'écran à hauteur des yeux et faites des pauses régulières. Voir l'ostéopathie en entreprise.
• Pour dormir, choisissez un oreiller qui garde la tête dans l'axe du corps.
• Appliquez de la chaleur sur la nuque et l'épaule si cela vous soulage.
• Reprenez progressivement une activité physique douce : marche, vélo, natation en évitant la brasse tête hors de l'eau.

Questions fréquentes

Consulter à Caen ou Ouistreham

Joris Dargazanli, ostéopathe D.O., vous reçoit pour vos douleurs de nuque et de bras au cabinet de Caen, 43 rue Gémare, et au cabinet de Ouistreham, 4 route de Lion, 7 jours sur 7, avec des créneaux d'urgence. Si la douleur se situe plutôt à l'arrière du crâne, lisez notre article sur la névralgie d'Arnold.

Cet article a une vocation d'information et ne remplace pas l'avis de votre médecin.

Sources

1. Radhakrishnan K et al. Epidemiology of cervical radiculopathy. A population-based study from Rochester, Minnesota, 1976 through 1990. Brain. 1994;117(Pt 2):325-335. PubMed
2. Décret n° 2007-435 du 25 mars 2007 relatif aux actes et aux conditions d'exercice de l'ostéopathie, article 3. Légifrance