Névralgie d'Arnold : symptômes, causes et traitement

Une douleur en éclair qui part de la nuque, traverse l'arrière du crâne et remonte parfois jusqu'au-dessus de l'œil : c'est le tableau typique de la névralgie d'Arnold, aussi appelée névralgie occipitale. Voici comment la reconnaître, la distinguer d'une migraine, savoir quand consulter un médecin et ce que l'ostéopathie peut apporter.

Le nerf d'Arnold, qu'est-ce que c'est ?

Le nerf d'Arnold, ou grand nerf occipital, doit son nom à l'anatomiste allemand Friedrich Arnold. Il naît de la deuxième vertèbre cervicale (C2), traverse les muscles de la nuque, puis remonte sous le cuir chevelu de l'arrière du crâne jusqu'au sommet de la tête. Deux nerfs voisins, le petit nerf occipital et le troisième nerf occipital, peuvent être touchés de la même façon. Il y en a un de chaque côté : la névralgie est le plus souvent d'un seul côté, parfois des deux.

Les symptômes de la névralgie d'Arnold

La classification internationale des céphalées décrit une douleur qui présente au moins deux de ces caractéristiques :

• des crises brèves, de quelques secondes à quelques minutes, qui se répètent ;
• une intensité forte ;
• une douleur en éclair, en coup de poignard ou en décharge électrique.

S'y ajoutent souvent une sensibilité anormale du cuir chevelu (se coiffer, poser la tête sur l'oreiller ou porter un bonnet devient désagréable) et un point douloureux à la pression, à la base du crâne, là où le nerf émerge. Entre les crises, une douleur sourde de la nuque peut persister. La douleur peut irradier vers la tempe ou derrière l'œil, du même côté.

Pour confirmer le diagnostic, un médecin peut réaliser une infiltration test : si l'injection d'un anesthésique local au niveau du nerf soulage temporairement la douleur, celle-ci vient bien de ce nerf.

Névralgie d'Arnold, migraine ou céphalée de tension ?

• Névralgie d'Arnold : éclairs brefs, à l'arrière du crâne, cuir chevelu sensible, point douloureux précis à la base du crâne.
• Migraine : crise de plusieurs heures, douleur pulsatile, souvent avec nausées et gêne à la lumière ou au bruit.
• Céphalée de tension : douleur en étau, des deux côtés, non pulsatile, d'intensité modérée.
• Céphalée cervicogénique : mal de tête qui vient de la nuque, déclenché par certains mouvements ou positions du cou, avec une raideur cervicale.

Ces douleurs peuvent se mélanger, et c'est l'examen qui fait la différence. Pour les autres maux de tête, voir notre article sur les maux de tête chroniques.

Les causes

Dans bien des cas, aucune cause précise n'est retrouvée. Les situations le plus souvent en cause sont :

• les tensions des muscles de la nuque, entretenues par le stress, le travail sur écran ou une position prolongée tête penchée ;
• un traumatisme du cou, comme un coup du lapin ;
• l'arthrose des vertèbres cervicales hautes (voir l'uncodiscarthrose et la rectitude cervicale) ;
• plus rarement, d'autres maladies que le médecin recherche si le tableau n'est pas typique.

Quand consulter un médecin rapidement

Consultez rapidement votre médecin, ou appelez le 15 en cas d'urgence, si la douleur de tête ou de nuque :

• est brutale et intense, « la pire de votre vie », ou inhabituelle pour vous ;
• s'accompagne de fièvre et d'une raideur de la nuque ;
• s'associe à des troubles de la vue, de la parole, de l'équilibre, une faiblesse ou des fourmillements d'un côté du corps ;
• est apparue après un choc sur la tête ou le cou ;
• apparaît après 50 ans, surtout avec une douleur de la tempe, une fatigue de la mâchoire en mâchant ou des troubles visuels.

Les traitements

La prise en charge commence par des mesures simples : chaleur sur la nuque, mouvements doux, pauses régulières devant les écrans, et antalgiques sur conseil médical. Quand la douleur persiste, le médecin peut proposer des médicaments spécifiques des douleurs nerveuses ou une infiltration du nerf d'Arnold, qui soulage souvent plusieurs semaines. Pour les rares formes rebelles, des techniques comme la radiofréquence pulsée ou la stimulation du nerf occipital sont réalisées dans des centres spécialisés.

Ce que peut faire l'ostéopathe

L'ostéopathe intervient sur ce qui entretient l'irritation du nerf : tensions des muscles de la nuque et du haut du dos, raideur des vertèbres cervicales hautes, posture de travail. La séance commence par un entretien et un examen, avec quelques tests neurologiques simples ; en cas de signe d'alerte, il vous réoriente vers votre médecin.

Le traitement repose sur des techniques douces : relâchement des muscles sous-occipitaux et des trapèzes, mobilisations de la nuque et du haut du dos, travail de la base du crâne. En France, les manipulations des cervicales ne peuvent être pratiquées qu'après un diagnostic médical attestant l'absence de contre-indication ; elles ne sont jamais indispensables.

Soyons clairs sur les preuves : la névralgie d'Arnold elle-même a été peu étudiée en thérapie manuelle. Pour les maux de tête qui viennent de la nuque, un essai portant sur 200 patients a montré que les techniques manuelles et les exercices de la nuque réduisaient la fréquence et l'intensité des céphalées, avec un effet encore présent un an plus tard. On fait généralement le point après une à trois séances ; sans amélioration, votre médecin reste l'interlocuteur pour discuter d'une infiltration ou d'un autre traitement.

Conseils au quotidien

• Placez l'écran à hauteur des yeux et faites une pause toutes les 30 à 45 minutes pour bouger la tête et les épaules.
• Rentrez doucement le menton vers l'arrière, comme pour faire un double menton, 10 fois, plusieurs fois par jour.
• Choisissez un oreiller qui garde la tête dans l'axe du corps, sans appui dur à la base du crâne.
• Appliquez de la chaleur sur la nuque en fin de journée.
• Gardez une activité physique régulière : marche, natation, vélo.
• Prenez en compte le stress, qui entretient les tensions de la nuque. Voir l'ostéopathie et le stress.

Questions fréquentes

Prendre rendez-vous à Caen ou Ouistreham

Joris Dargazanli, ostéopathe D.O., vous reçoit pour vos douleurs de nuque et vos maux de tête au cabinet de Caen, 43 rue Gémare, et au cabinet de Ouistreham, 4 route de Lion, 7 jours sur 7. Réservez sur Doctolib ou appelez le 06 09 02 34 16. Si la douleur descend dans le bras, lisez aussi notre article sur la névralgie cervico-brachiale.

Cet article a une vocation d'information et ne remplace pas l'avis de votre médecin.

Sources

1. Headache Classification Committee of the International Headache Society. ICHD-3, 13.4 Occipital neuralgia. ichd-3.org
2. Jull G et al. A randomized controlled trial of exercise and manipulative therapy for cervicogenic headache. Spine. 2002;27(17):1835-1843. DOI
3. Décret n° 2007-435 du 25 mars 2007 relatif aux actes et aux conditions d'exercice de l'ostéopathie, article 3. Légifrance